Online forums, audience participation and modes of political discussion: readers’ comments on the Brazilian presidential election as a case study

Abstract

The Internet has created new “dialogical spaces”1 where issues of common concern can be discussed, serving to democratize the public sphere. However, some scholars express doubts about the quality of the debates that occur in the online environment, pointing out the fragmentation, the incivility or even the anonymity as major problems that may undermine the expansion of the online public sphere. As a potential deliberative section and a civic forum, readers’ comments in newspapers’ websites constitute a locus for public debate and ideas exchange provided by the mainstream media. As a case study, this article intends to assess the quality of audience participation in online news sites, by analysing the readers’ comments in the news about the Brazilian presidential campaign (September- November 2010) in the online versions of two Portuguese newspapers. --------------------------------------------------- Internet ha creado nuevos "espacios dialógicos" donde se discuten temas de interés común, que sirven para democratizar la esfera pública. Sin embargo, algunos expertos dudan sobre la calidad de los debates que se producen en el entorno en línea, señalando la fragmentación, la falta de civismo o incluso el anonimato como los principales problemas que pueden menoscabar la expansión de la esfera pública en línea. Como parte deliberativa potencial y un foro cívico, los comentarios en los periódicos de los lectores de páginas web constituyen un lugar para el debate público y el intercambio de ideas aportadas por los principales medios de comunicación. Como estudio de caso, este artículo tiene la intención de evaluar la calidad de la participación del público en los sitios de noticias en línea, mediante el análisis de los comentarios de los lectores en las noticias sobre la campaña presidencial de Brasil (septiembre-noviembre de 2010) en las versiones en línea de los dos diarios portugueses.