Revenue diversification strategies of online news organisations: subscriptions and memberships

Abstract

The funding model crisis for newspapers is a matter of public concern; and it is not only a business issue, but also a social and political one, as news organisations are considered to have an irreplaceable function in democratic systems. Technological and social changes have transformed the business model of news organisations so that, in a digital scenario with a strong competition for consumers’ attention, they have had to diversify their portfolio of income streams. In such a context, this study analyses the state of the diversification of revenue streams in the Spanish digital media market, using the available data from the total universe of digital media in the country. The article focusses on the two most common revenue streams related to user payment -subscriptions and memberships- and analyses the importance of four variables in this diversification of revenue strategies: their nature (digital native versus traditional), thematic scope (general versus specialised), territorial scope (local versus national), and the type of organisation that promotes it (traditional, new, or independent groups). The data obtained suggest that there are no universal formulae in the implementation of payment models for Spanish digital media. Specifically, there are significant differences in the revenue models between native and non-native digital media. Thus, payment strategies are more prevalent among non-native digital media than among native media. Furthermore, the non-native media that have opted for paid models tend to diversify their sources of income more than the non-native ones based on free model. Additionally, data show that paywalls and memberships are more usual among specialised non-native digital media and generalist native outlets. Also, payments are more often required by local and regional media than national outlets. From the ownership point of view, although the main Spanish media corporations are developing their revenue models, the pay-per-content model is also quite extended among organisations, associations, and foundations not linked with the traditional publishing groups. This study, due to its exhaustiveness, dimensions, and novelty, identifies in detail the current state of the implementation of the pay model for digital media in Spain, which can help and facilitate media managers in their decision-making.

La crisis del modelo de financiación de los periódicos es un asunto de interés público; no es solo una cuestión empresarial, sino también social y política, ya que se considera que los medios informativos tienen una función insustituible en los sistemas democráticos. Los cambios tecnológicos y sociales han transformado el modelo de negocio de las empresas periodísticas de modo que, en un escenario digital con una creciente competencia por la atención de los consumidores, han tenido que diversificar su cartera de fuentes de ingresos. En este contexto, nuestro estudio analiza el estado de la diversificación de las fuentes de ingresos en el mercado español de medios digitales, utilizando los datos disponibles del universo total de medios digitales del país. El artículo se centra en las dos fuentes de ingresos más comunes relacionadas con el pago por parte de los usuarios -las suscripciones y las membresías o cuotas de socios- y analiza la importancia de cuatro variables en esta diversificación de las estrategias de ingresos: su naturaleza (nativo digital vs tradicional), el ámbito temático (general vs especializado), el ámbito territorial (local vs nacional) y el tipo de organización que lo promueve (tradicional, nueva o grupos independientes). Los datos obtenidos sugieren que no existen fórmulas universales en la implantación de modelos de pago para los medios digitales españoles. En concreto, existen diferencias significativas en los modelos de ingresos entre medios digitales nativos y no nativos. Así, las estrategias de pago son más frecuentes entre los medios digitales no nativos que entre los nativos. Además, los medios no nativos que han optado por modelos de pago tienden a diversificar más sus fuentes de ingresos que los no nativos basados en el modelo gratuito. Por otra parte, los datos muestran que los muros de pago y los programas de socios son más habituales entre los medios digita-les no nativos especializados y los medios nativos generalistas. Asimismo, los pagos son más frecuentes en los medios locales y regionales que en los nacionales. Desde el punto de vista de la propiedad, aunque las principales corporaciones mediáticas españolas están desarrollando sus modelos de ingresos, el modelo de pago por contenidos también está bastante extendido entre organizaciones, asociaciones y fundaciones no vinculadas a los grupos editoriales tradicionales. Este estudio, por su exhaustividad, dimensiones y novedad, describe con detalle el estado actual de la implantación del modelo de pago por contenidos en los medios digitales en España, lo que puede ayudar y facilitar a los gestores de los medios en su toma de decisiones.