Las imágenes étnicas en la Nueva Granada colonial fueron desfiguradas por erróneas generalizaciones. Esta indebida generalización se produjo, por ejemplo, cuando se extrapoló a los indígenas de Nueva Granada, la descripción de los indígenas caribes de Chiribichi (costa venezolana), que había sido preparada por el dominico fray Tomás de Ortiz. Esta descripción era citada todavía por Germán Arciniegas en 1965. En general la imagen negativa del indio sirvió para justificar su explotación y dificultó mucho la denuncia de las arbitrariedades cometidas incluso por clérigos. Una excepción en su época fue Alexander von Humboldt, que evitó indebidas generalizaciones y denunció las injusticias de la sociedad colonial frente a los indios. Humboldt trató de mantener su objetividad.