Para adentrarse en el núcleo del trabajo intelectual, es preciso un análisis histórico-filosófico tanto del trabajo como de la institución universitaria, que es su ubi natural. En la Antigüedad, surge el humanismo aristocrático que excluye el trabajo de la definición del ser humano para recluirlo en la esclavitud. En la Edad Media, la vida cristiana por excelencia se iguala a la vida religiosa, y da lugar a un cristianismo aristocrático, que menosprecia el mundo. En la Edad Moderna, aparece otra dicotomía: la búsqueda de la verdad se circunscribe al ámbito de las ciencias experimentales que ven en la fe un obstáculo. Se exalta el trabajo ya sea intelectual o técnico y nace lo que podría llamarse un laborismo aristocrático. Las enseñanzas de san Josemaría sobre la santificación del trabajo, la unidad de vida y la mentalidad laical pueden ayudar a superar estas y otras dicotomías. Reflejan un renacer del valor de la primitiva cristiandad que no disocia el trabajo de la contemplación, y un modo nuevo de entender el pensamiento ilustrado, más comprometido con temas de la vida cotidiana y del cuidado del ambiente y del ser humano.