Durante los cincuenta primeros años del siglo II a.C. Roma conquistó los reinos helenísticos, herederos del imperio que había creado Alejandro Magno. Como resultado de ello y de las nuevas relaciones la civilización griega entró a raudales en el alma romana, produciendo hondas transformaciones y permitiendo a Roma la creación de una cultura peculiar. La aristocracia romana fue el grupo social que absorbió los nuevos aires procedentes de oriente y al transmitirlo al resto de la sociedad. La biografía de cinco de los más importantes políticos romanos del siglo segundo permiten observar en detalle todo el proceso.