Dans un numéro consacré à l’histoire des jeunes et de la jeunesse, est-il bienvenu d’évoquer les mouvements étudiants ? Les champs de l’action militante estudiantines ont été négligés tant par l’histoire que la sociologie de la jeunesse. Le manque de références et de distance historiques nuit à l’analyse comme à la synthèse : là où le sociologue voit de la « nouveauté », l’historien peut au contraire signaler les récurrences. L’enjeu est de repérer les véritables changements, d’en comprendre les causes et les effets. Nous tentons de définir la place spécifique étudiante dans ce qu’on appelle « la jeunesse », puis d’étudier l’exemple français par une approche comparative, continuer sur les tendances – et les obstacles – à l’autonomie des mouvements étudiants, pour conclure sur les effets considérables de la massification de l’enseignement supérieur tant sur les mouvements étudiants que sur la société.