Para evitar el despotismo, Montesquieu señala la importancia de los poderes intermedios que moderen el poder del monarca. Tocqueville los adapta a los tiempos democráticos, pero en su caso tienen una segunda función. Deben combatir un nuevo mal, propio de los nuevos tiempos: el individualismo. Los nuevos poderes intermedios han de enseñar a los individuos a ser ciudadanos: a participar en lo público. Y uno de estos poderes intermedios lo constituye el municipio.