La distinción entre sustancia y accidentes fue establecida primeramente por Aristóteles en Categoriae para distinguir los diversos componentes de la realidad física. De hecho, se trata de un modelo que aplicó fundamentalmente a la filosofía de la naturaleza, si bien este sentido del acto (como entelécheia) no fue ni el único ni el más importante para el Estagirita, dado que además lo estimó diferente de otro acto (acto como enérgeia), principalmente atribuido al conocer –si bien empleó este término también para hablar del ser divino–.