Durante mucho tiempo Descartes ha sido considerado, no sólo el padre de la filosofía moderna, sino también del racionalismo, si bien este término admite diversas interpretaciones y matizaciones, pues en él se engloban, en principio, los filósofos no voluntaristas. Así, por ejemplo, se dice que Platón es también racionalista ya que, como Descartes, desconfía del conocimiento sensible, lo considera un modo imperfecto de conocer que no lleva a la verdad sino sólo a la opinión.