A discussion for the metaphysics of downward causation. The case for ontological emergence

Abstract

The past decades have been marked with an increased venture in understanding and employing the notion of emergence. The notion of emergence argues for the appearance of novel properties known as emergent properties, which are irreducible to their basal properties. A hierarchical structure of levels in reality accompanies the notion of emergence where emergent properties occupy higher levels and basal properties lower levels. In this way, the notion of emergence presents itself as an overt rejection of radical reductionism, which posits that everything can be reduced to the basal properties. Hence, the irreducibility of the emergent properties to the basal properties constitutes the former and the latter separate ontological entities. The dispositions of the emergent properties endow them to cause in the basal properties through what is known as downward causation. However, the irreducibility of emergent properties and downward causation on basal properties have been a source of constant apprehension towards the notion of emergence. This thesis presents a rapprochement for an interpretation of ontological emergence and downward causation that synchronises with our classical notions on ontology and causality. Complexity and an ontology of levels based on the constitution rather than the composition of the levels help us explain irreducibility. We have pleaded for the Aristotelian causal pluralism, thus involving the formal and final cause to account for the disquieting problem of downward causation. Hence, we contend that the phenomenon of emergence makes sense within the present scientific and philosophical framework.

La noción de emergencia se refiere a la aparición de propiedades nuevas en los sistemas, denominadas propiedades emergentes, que son irreductibles a las propiedades elementales. Acompaña a la noción de la emergencia una jerarquía de niveles en la realidad, donde las propiedades emergentes ocupan los niveles superiores y las propiedades elementales ocupan los niveles inferiores. Así, la noción de emergencia se presenta como una noción opuesta al reduccionismo radical que supone que todo sistema natural se puede reducir a sus propiedades elementales. Las disposiciones de las propiedades emergentes las capacitan para poder causar en el nivel de las propiedades elementales con una causalidad que se suele denominar «de arriba a abajo». Sin embargo, la irreductibilidad que caracteriza las propiedades emergentes y la causalidad de arriba a abajo ha provocado un cierto recelo respecto de la noción de la emergencia. En esta tesis hemos presentado una aproximación a la noción de emergencia ontológica y de la causalidad de arriba a abajo que se corresponden con las nociones filosóficas clásicas en los campos de la ontología y la causalidad. La complejidad y la ontología de niveles de la realidad ayudan a explicar la irreductibilidad de las propiedades emergentes. Hemos apelado a la causalidad plural de Aristóteles para explicar la causalidad de arriba a abajo. Así, sostenemos que las nociones de emergencia ontológica y de causalidad de arriba a abajo poseen un sentido preciso dentro del marco científico y filosófico.