Pacific Islands in the face of sea level rise: some reflections from an international law perspective

Abstract

Because they are at the frontline of climate change, Pacific islands’ governments and populations have early alerted on effects of sea level rise, a phenomenon that raises an urgent and existential threat in this part of the world. Among the legal questions emerging from that emergency, consequences on territorial integrity and sovereignty, State continuity, permanence of maritime limits and boundaries, as well as protection of human rights, are of crucial importance. Pacific islands’ representatives pushed for more awareness on those issues, and they are also actively participating to the construction of legal responses, particularly in the framework of the Pacific Islands Forum (PIF). This article proposes an analysis of consequences of sea level rise from an international law perspective, focusing on Pacific States and territories. Effects of sea level rise being more present and documented in Oceania than in any other area in the world, a regional approach deserves specific attention and can usefully serve a general reflection on these challenges. The text thus aims to study impacts of sea level rise on territorial integrity and human rights at a regional scale, and to address more general prospects on development of international law.

Por estar en primera línea del cambio climático, los gobiernos y las poblaciones de las islas del Pacífico han contribuido tempranamente a alertar sobre los efectos de la subida del nivel del mar, un fenómeno que plantea una amenaza urgente y existencial en esta parte del mundo. Entre las cuestiones jurídicas que se derivan de esa emergencia, son de crucial importancia las consecuencias sobre la integridad territorial y la soberanía, la continuidad de los Estados, la permanencia de los límites y las fronteras marítimas, así como la protección de los derechos humanos. Los representantes de las islas del Pacífico no sólo han puesto de relieve estas cuestiones, sino que también participan activamente en la elaboración de respuestas jurídicas, en particular en el marco del Foro de las Islas del Pacífico. Este artículo propone un análisis de las consecuencias de la subida del nivel del mar desde la perspectiva del derecho internacional, centrándose en los Estados y territorios del Pacífico. Dado que los efectos de la subida del nivel del mar están más presentes y documentados en Oceanía que en cualquier otra zona del mundo, un enfoque regional merece una atención específica y puede servir para una reflexión general sobre estas cuestiones. El texto pretende, pues, analizar los impactos de la subida del nivel del mar sobre la integridad territorial y los derechos humanos a escala regional, y abordar perspectivas más generales sobre el desarrollo del derecho internacional.