Desde 1579 Plantino se convierte en el reimpresor del Theatrum orbis terrarum, que había sido publicada por primera vez en Amberes en el taller de Gielis Coppens van Diest en 1570. La obra incluye un catálogo en el que se mencionan como autoridades para la confección de sus mapas a ochenta y siete cartógrafos. El Theatrum, después sería ampliado y actualizado cada pocos años en las múltiples ediciones y traducciones. La primera de las ediciones póstumas es de 1601. Otras setenta y seis ediciones de este atlas se imprimieron hasta 1724.

Ortelius con esta obra se anticipa al Speculum orbis terrarum (Antuerpiae: In aedibus Gerardi de Jode; typis Gerardi Smits, 1578) de Gérard de Jode. Es verdad que el Theatrum supera al Speculum ya que está mejor ordenado, sigue con mayor rigor la cartografía original, es más completo y está mejor impreso; pero no cabe duda de que la segunda obra estaba llamada a competir fuertemente con la de Ortelius.
El ejemplar de la Biblioteca de la Universidad de Navarra corresponde a la edición de 1602, traducida al castellano en los comentarios (los mapas mantienen las inscripciones y topónimos en latín y en derivaciones románicas).